Remote werken vanuit Ecuador: toch geen verworven recht volgens het hof

Begin dit jaar schreven wij een blog over een werknemer die al jarenlang grotendeels vanuit Ecuador werkte. De kantonrechter oordeelde in die zaak dat het werken vanuit Ecuador inmiddels een arbeidsvoorwaarde was geworden. De werkgever mocht de werknemer daarom niet zomaar verplichten weer vanuit Nederland te werken. De blog lees je hier. 

Inmiddels heeft het Gerechtshof Arnhem Leeuwarden zich over de zaak gebogen en komt daarbij tot een andere conclusie. U leest de uitspraak hier.

Hoe zat het ook alweer?

De werknemer vertrok in 2020 naar Ecuador. Met zijn werkgever was aanvankelijk een regeling voor twaalf maanden afgesproken. Door de coronapandemie liep het anders dan gepland en uiteindelijk werkte de werknemer jarenlang grotendeels vanuit Ecuador. Vanaf eind 2021 was hij gemiddeld slechts zeven weken per jaar fysiek in Nederland.

De kantonrechter vond dat deze manier van werken door het verloop van de tijd onderdeel was geworden van de arbeidsovereenkomst. Daarbij speelde onder meer mee dat de werkgever de situatie jarenlang had toegestaan en de regeling niet structureel had geëvalueerd. Volgens de rechter was het daarom niet langer een tijdelijke uitzondering, maar een vaste manier van werken.

Het hof kijkt daar anders naar.

Geen verworven recht

Volgens het hof is onvoldoende gebleken dat de werknemer erop mocht vertrouwen dat hij permanent vanuit Ecuador mocht blijven werken. Daarbij weegt mee dat de oorspronkelijke afspraak voor twaalf maanden was gemaakt en als proefperiode was bedoeld. Bovendien werd die afspraak door de coronapandemie nooit uitgevoerd zoals oorspronkelijk bedacht. De feitelijke situatie die daarna ontstond, duurde volgens het hof niet lang genoeg om daaruit een permanente arbeidsvoorwaarde af te leiden.

Dat de werkgever niet duidelijk heeft gezegd dat de situatie tijdelijk bleef, maakt dit niet anders. Ook het feit dat de werknemer goed functioneerde vanuit Ecuador en zijn leidinggevende positief was over de samenwerking, is onvoldoende om een permanent recht op werken vanuit Ecuador aan te nemen. Daarvoor is volgens het hof meer nodig.

Het hof erkent overigens wel dat de werkgever duidelijker had kunnen zijn. Van een grote organisatie met een professionele HR-afdeling had mogen worden verwacht dat zij beter schriftelijk en mondeling vastlegde dat het om een tijdelijke situatie ging. Die onduidelijkheid is op zichzelf echter niet genoeg om van een arbeidsvoorwaarde te spreken.

Wat betekent dit voor werkgevers?

De uitspraken laten goed zien dat bij de vraag of een verworven recht is ontstaan alle omstandigheden van het geval van belang zijn. De kantonrechter kwam op basis van die omstandigheden tot het oordeel dat het werken vanuit Ecuador een arbeidsvoorwaarde was geworden. Het hof waardeert die omstandigheden anders en komt tot de conclusie dat daarvan geen sprake is.

Het jarenlang toestaan van een bepaalde werkwijze betekent dus niet automatisch dat sprake is van een verworven recht, maar het kan wel tot discussies zoals deze leiden. Maak bij uitzonderingen daarom duidelijke afspraken met de werknemer. Leg duidelijk vast hoe lang de afspraak geldt, evalueer deze tijdig en spreek af wat daarna geldt.

Mocht u vragen hebben over uw beleid voor flexibel werken, neem dan contact op met Dennis Oud, Tessa Sipkema, Noa Bilogrevic of met mij.